¿Se habla inglés en Vietnam? Lo que me encontré de verdad

Arreglárselas en inglés: la imagen sincera desde el camino

Me hacen esta pregunta antes de casi cada viaje: ¿bastará con el inglés? Mi respuesta es sí, con un asterisco. En los lugares donde los visitantes duermen, comen y reservan tours, el inglés es fácil de encontrar. Aléjate unas calles de esa burbuja, o sal de las grandes ciudades, y enseguida estarás señalando, haciendo mímica y riendo. No es un problema. Forma parte del viaje.

La primera confusión que conviene aclarar: no se escribe con caracteres chinos

Muchos viajeros primerizos suponen que el vietnamita se ve en la página como el chino o el japonés. No es así. El vietnamita es el idioma oficial y se escribe con el alfabeto latino, con marcas adicionales (signos diacríticos) encima y debajo de las letras. El sistema se llama quoc ngu.

Esto importa más de lo que parece. Los letreros de las calles, las cartas, los nombres de las tiendas y los destinos de los autobuses se pueden leer. Puedes copiar el nombre de un lugar en una aplicación de mapas, compararlo letra por letra con un letrero y leer una dirección en voz alta, mal pero de forma reconocible. Compáralo con un país donde ni siquiera puedes distinguir un letrero de otro.

Lo que el alfabeto latino no te da son los tonos. Una misma sílaba puede significar varias cosas según la entonación, y por eso a veces no te entienden una palabra que has leído perfectamente. No te lo tomes como algo personal. Enséñala por escrito.

Dónde funciona bien el inglés

Según mi experiencia, el inglés es fiable en estas situaciones:

• Hoteles y pensiones. El personal de recepción de los principales destinos, como Hanói, Hoi An y Ciudad Ho Chi Minh, suele resolver en inglés el registro de entrada, las indicaciones y las recomendaciones. Los homestay pueden ser más variables, pero los anfitriones casi siempre están muy dispuestos a intentarlo.
• Agencias de tours y tours organizados. Las oficinas de reserva y los guías que trabajan con visitantes extranjeros hablan inglés como parte del trabajo. Los guías suelen ser los mejores intérpretes que encontrarás: traducen encantados una carta o una conversación con un vendedor del puesto.
• Restaurantes turísticos y cafeterías. Las cartas suelen venir en inglés, a veces con fotos, y el personal toma el pedido sin problema.
• Gente joven en las ciudades. Estudiantes y jóvenes profesionales suelen querer practicar, y algunas de mis mejores conversaciones empezaron así, tomando un café.

La cantidad de inglés que encuentres depende del lugar, de la persona y del día. No voy a fingir que doy una estadística. Tómalo como una pauta, no como una promesa.

Dónde se acaba el inglés

Aquí es donde más a menudo he tenido que pasar al plan B:

• Mercados y puestos callejeros. Los comerciantes conocen los números y un puñado de palabras, pero poco más. Una calculadora o la pantalla del móvil resuelven enseguida la conversación sobre precios.
• El campo y la montaña. En los pueblos de los alrededores de Sapa o en el bucle de Ha Giang, conocí a gente cálida con muy poca lengua en común. Muchos visitantes van con un guía o un easy rider precisamente por eso.
• Muchos conductores. Los taxistas y los conductores de mototaxi suelen hablar solo unas pocas palabras de inglés. Más sobre esto abajo y en mi nota sobre Grab y los taxis.
• Locales de comida local. El sitio pequeño con taburetes de plástico y sin carta suele ser donde se come mejor. Señalas, levantas los dedos, sonríes.
• Oficinas públicas, estaciones de tren y de autobús. Puede que el personal no hable inglés, y los letreros escritos a menudo están traducidos solo en parte.

Lo que hago yo: cinco soluciones que funcionan

1. Una aplicación de traducción, con el paquete sin conexión descargado

Tengo una en el móvil con el vietnamita descargado para usarlo sin conexión. El modo cámara, que traduce una carta o un letrero en directo, es la función que más uso. Escribe frases cortas y sencillas. «¿Dónde está la estación de autobuses?» funciona mejor que una frase larga y rebuscada.

2. Direcciones y nombres mostrados en el móvil

Nunca intento pronunciar una dirección. Guardo el nombre y la dirección de cada hotel y restaurante en vietnamita, listos para enseñar, en mi aplicación de notas. Un punto marcado en el mapa es aún mejor. Tener datos móviles lo facilita mucho, así que echa un vistazo a mi guía sobre eSIM y tarjetas SIM antes de volar.

3. La tarjeta del hotel

Coge la tarjeta de visita de tu hotel el primer día. Si te pierdes, una tarjeta con el nombre y la dirección en vietnamita te devolverá al hotel, se la enseñes a quien se la enseñes. También pido en recepción que me escriban en vietnamita, en un papel, los nombres de dos o tres lugares que pienso visitar.

4. Unas palabras de cortesía

No hace falta que hables con fluidez. Estas pocas bastan para cambiar el ambiente de un intercambio:

Español	Vietnamita	Sonido aproximado
Hola	Xin chào	sin chao
Gracias	Cảm ơn	gam ûn
Perdón / disculpe	Xin lỗi	sin loi
Sí	Vâng (norte) / Dạ (educado)	vung / ya
No	Không	kom
¿Cuánto cuesta?	Bao nhiêu?	bao ñiêu

Mi página de frases en vietnamita para viajeros va más lejos. Mi experiencia es que la gente se ilumina cuando lo intentas, aunque el tono salga destrozado. Para el panorama más amplio de los modales, está la guía de etiqueta y costumbres.

5. Gestos, números y paciencia

Dedos para la cantidad, la calculadora del móvil para los precios y una sonrisa. Los precios se dicen en cifras grandes de dong, así que tenerlos escritos evita mucha confusión. También ayuda llevar algo de efectivo suelto, como explico en ¿hace falta efectivo en Vietnam?.

Salvar la barrera del idioma con un guía

En los días en que no quiero negociarlo todo, un guía cambia la experiencia. Un tour gastronómico es un buen ejemplo: alguien que habla los dos idiomas te lleva a puestos a los que nunca te habrías atrevido a acercarte y te explica lo que estás comiendo. Un tour de comida callejera es el tipo de salida en la que las barreras del idioma simplemente desaparecen. Estas son las actividades en las que creo que más importa tener un guía que hable inglés:

• Un recorrido privado de comida callejera por Hanói en el que el guía pide y explica cada plato.
• Un tour de cocina con salida desde Hoi An, donde el formato de cocinar y comer hace que el idioma casi no importe.
• Una excursión de un día en grupo reducido de Hanói a Ninh Binh, útil si prefieres no encargarte de la conversación sobre el transporte.

Para una oferta más amplia de salidas gastronómicas, mi guía de la comida vietnamita explica qué pedir en cada región y conviene guardarla en el móvil.

Unos hábitos que ahorran tiempo

• Habla despacio y usa palabras sencillas. Los modismos y los chistes rara vez viajan bien.
• Escribe los números. Entenderlos de oído es más difícil que leerlos.
• Di tu destino dos veces, una en inglés y otra tal como está escrito. Luego enséñalo.
• Confirma con un gesto amable de asentimiento y el pulgar hacia arriba, que se entiende en todas partes.
• No grites. El volumen no ayuda; una pantalla de móvil sí.

Si viajas solo, nada de esto debería preocuparte. A mí las lagunas de idioma me han llevado a menudo a los momentos más bonitos. Mis notas sobre viajar solo profundizan en ello, y la guía de primera vez en Vietnam cubre el resto de lo básico.

¿Se habla inglés en Vietnam? Las preguntas que más me hacen

¿Se escribe el vietnamita con caracteres chinos?

No. El vietnamita usa el alfabeto latino con signos diacríticos, llamado quoc ngu. Puedes leer las palabras en voz alta, aunque los tonos requieren práctica.

¿Me basta el inglés en Hanói y en Ciudad Ho Chi Minh?

Sí, en hoteles, agencias de tours, restaurantes turísticos y cafeterías. Fuera de ellos, cuenta con usar gestos, una aplicación de traducción y direcciones mostradas en el móvil.

¿Hablan inglés los taxistas y los conductores de aplicaciones de transporte?

A menudo, poco. Con una aplicación de transporte el destino ya consta en la reserva, así que casi nunca hace falta hablar. En otros taxis, muestra la dirección en el móvil.

¿Qué aplicación de traducción debería usar?

Sirve cualquier aplicación que entienda texto en vietnamita y tenga modo cámara y paquete sin conexión. Descarga el idioma sin conexión antes de viajar, porque la cobertura móvil puede ser irregular en el campo.

¿Merece la pena aprender algo de vietnamita antes de ir?

Unas pocas palabras de cortesía bastan y se agradecen de verdad. Hola, gracias, perdón y los números te llevarán muy lejos.

¿Y si tengo un problema y nadie me entiende?

Enseña una nota escrita o la tarjeta de tu hotel, y pide al personal del hotel que llame por ti. En una emergencia, los números son el 113 para la policía, el 114 para los bomberos y el 115 para la ambulancia.