Spreken mensen Engels in Vietnam? Wat ik echt ontdekte

Je redden met Engels: het eerlijke verhaal van onderweg

Die vraag krijg ik voor bijna elke reis: is Engels genoeg? Mijn antwoord is ja, met een kanttekening. Op de plekken waar bezoekers slapen, eten en tours boeken is Engels makkelijk te vinden. Loop je een paar straten weg van die bubbel, of helemaal weg uit de grote steden, dan sta je al snel te wijzen, te mimen en te lachen. Dat is geen probleem. Het hoort bij de reis.

Eerst even uit de wereld helpen: het wordt niet in Chinese karakters geschreven

Veel mensen die voor het eerst gaan, denken dat Vietnamees er op papier uitziet als Chinees of Japans. Dat is niet zo. Vietnamees is de officiële taal en wordt geschreven in het Latijnse alfabet, met extra tekens (diakritische tekens) boven en onder de letters. Dit systeem heet quoc ngu.

Dat is belangrijker dan je zou denken. Straatnaamborden, menukaarten, winkelnamen en bestemmingen op bussen zijn allemaal leesbaar. Je kunt een plaatsnaam in een kaartapp kopiëren, letter voor letter met een bord vergelijken en een adres hardop voorlezen, slecht maar herkenbaar. Vergelijk dat met een land waar je twee borden niet eens uit elkaar kunt houden.

Wat het Latijnse alfabet je niet geeft, zijn de tonen. Dezelfde lettergreep kan verschillende dingen betekenen, afhankelijk van de toonhoogte, en daarom begrijpen mensen soms een woord niet dat je perfect voorleest. Neem dat niet persoonlijk. Laat het liever opgeschreven zien.

Waar Engels goed werkt

Mijn ervaring is dat Engels betrouwbaar is in deze situaties:

• Hotels en gastenverblijven. Medewerkers aan de receptie in de belangrijkste bestemmingen, zoals Hanoi, Hoi An en Ho Chi Minhstad, regelen het inchecken, de routebeschrijving en aanbevelingen over het algemeen in het Engels. Bij een homestay kan het wisselender zijn, maar de gastheren zijn meestal graag bereid het te proberen.
• Tourkantoren en georganiseerde tours. Boekingskantoren en gidsen die met buitenlandse bezoekers werken, spreken Engels als onderdeel van hun werk. Gidsen zijn vaak de beste tolken die je tegenkomt: ze vertalen graag een menukaart of een gesprek met een kraamhouder.
• Toeristische restaurants en cafés. Menukaarten hebben vaak een Engelse vertaling, soms met foto’s, en het personeel neemt je bestelling probleemloos op.
• Jonge mensen in de steden. Studenten en jonge professionals oefenen vaak graag, en een aantal van mijn beste gesprekken begon zo bij een kop koffie.

Hoeveel Engels je tegenkomt, hangt af van de plek, de persoon en de dag. Ik ga je geen statistiek voorschotelen. Zie het als een patroon, niet als een belofte.

Waar Engels ophoudt

Hier moest ik het vaakst overschakelen op plan B:

• Markten en straatkraampjes. Verkopers kennen getallen en een handvol woorden, maar veel meer niet. Een rekenmachine of een telefoonscherm lost het prijsgesprek snel op.
• Het platteland en de bergen. In de dorpen rond Sapa of op de Ha Giang-route ontmoette ik hartelijke mensen met bijna geen gemeenschappelijke taal. Veel bezoekers gaan juist daarom met een gids of een easy rider.
• Veel chauffeurs. Taxichauffeurs en motortaxichauffeurs spreken vaak maar een paar woorden Engels. Hierover straks meer, en in mijn stuk over Grab en taxi’s.
• Lokale eettentjes. Het kleine zaakje met plastic krukjes en zonder menukaart is meestal de plek van de beste maaltijd. Je wijst, houdt vingers omhoog en lacht.
• Overheidskantoren, treinstations en busstations. Het personeel spreekt mogelijk geen Engels en de geschreven borden zijn vaak maar gedeeltelijk vertaald.

Wat ik zelf doe: vijf oplossingen die werken

1. Een vertaalapp, met het offlinepakket gedownload

Ik heb er een op mijn telefoon staan met Vietnamees gedownload voor offlinegebruik. De cameramodus, die een menukaart of bord direct vertaalt, is de functie die ik het meest gebruik. Typ korte, eenvoudige zinnen. “Waar is het busstation?” werkt beter dan een lange, slimme zin.

2. Adressen en namen op je telefoon laten zien

Ik probeer nooit een adres uit te spreken. Ik bewaar de naam en het adres van elk hotel en restaurant in het Vietnamees, klaar om te laten zien, in mijn notitie-app. Een pin op de kaart is nog beter. Mobiele data maakt dit een stuk makkelijker, dus bekijk mijn gids over eSIM en simkaarten voordat je vliegt.

3. Het hotelkaartje

Pak op de eerste dag het visitekaartje van je hotel mee. Als je verdwaalt, brengt een kaartje met de naam en het adres in het Vietnamees je terug, aan wie je het ook laat zien. Ik vraag de receptie ook om de namen van twee of drie plekken die ik wil bezoeken in het Vietnamees op een papiertje te schrijven.

4. Een paar beleefdheidswoorden

Je hoeft niet vloeiend te zijn. Deze paar woorden zijn genoeg om de sfeer van een gesprek te veranderen:

Nederlands	Vietnamees	Ongeveer zo uitgesproken
Hallo	Xin chào	sin chow
Dank je	Cảm ơn	gahm uhn
Sorry / pardon	Xin lỗi	sin loy
Ja	Vâng (noorden) / Dạ (beleefd)	vung / ya
Nee	Không	kohm
Hoeveel kost het?	Bao nhiêu?	bow nyew

Mijn pagina over Vietnamese zinnen voor reizigers gaat verder. Mijn ervaring is dat mensen opgetogen reageren als je het probeert, zelfs met een verkeerde toon. Voor het bredere plaatje van de omgangsvormen is er etiquette en gebruiken.

5. Gebaren, getallen en geduld

Vingers voor aantallen, een rekenmachine op je telefoon voor prijzen en een glimlach. Prijzen worden genoemd in grote aantallen dong, dus als je ze uittypt voorkom je veel verwarring. Het helpt ook om wat klein contant geld bij je te hebben, zoals ik uitleg in heb je contant geld nodig in Vietnam.

De taalkloof kleiner maken met een gids

Op dagen dat ik niet alles zelf wil onderhandelen, verandert een gids de ervaring. Een foodtour is daar een goed voorbeeld van: iemand die beide talen spreekt neemt je mee naar kraampjes waar je zelf nooit op af zou zijn gestapt en legt uit wat je eet. Een streetfoodtour is het soort uitje waarbij taalbarrières gewoon verdwijnen. Dit zijn de activiteiten waarbij een Engelssprekende gids volgens mij het meeste verschil maakt:

• Een privé-streetfoodwandeling in Hanoi waarbij de gids elk gerecht bestelt en uitlegt.
• Een kooktour vanuit Hoi An, waarbij het koken-en-eten-format de taal bijna irrelevant maakt.
• Een dagtocht in kleine groep van Hanoi naar Ninh Binh, handig als je liever geen gesprekken over het vervoer voert.

Voor een breder aanbod aan eetuitjes behandelt mijn Vietnamese eetgids wat je in elke regio kunt bestellen. Die is de moeite waard om op je telefoon te bewaren.

Een paar gewoontes die tijd besparen

• Praat langzaam en gebruik eenvoudige woorden. Gezegden en grapjes reizen zelden mee.
• Schrijf getallen op. Ze horen is moeilijker dan ze lezen.
• Zeg je bestemming twee keer, één keer in het Engels en één keer zoals het geschreven staat. Laat het daarna zien.
• Bevestig met een vriendelijk knikje en een duim omhoog, die breed worden begrepen.
• Roep niet. Volume helpt niet; een telefoonscherm wel.

Als je alleen reist, hoeft dit je niet te zorgen te baren. Ik merkte dat taalkloven vaak tot de mooiste momenten leiden. Mijn notities over solo reizen gaan hier verder op in, en de gids voor het eerst in Vietnam behandelt de rest van de basis.

Spreken mensen Engels in Vietnam: de vragen die ik het vaakst hoor

Wordt Vietnamees in Chinese karakters geschreven?

Nee. Vietnamees gebruikt het Latijnse alfabet met diakritische tekens, quoc ngu genoemd. Je kunt woorden uitspreken, ook al vergt het gebruik van de tonen oefening.

Kan ik met Engels rondkomen in Hanoi en Ho Chi Minhstad?

Ja, in hotels, tourkantoren, toeristische restaurants en cafés. Daarbuiten moet je het doen met gebaren, een vertaalapp en adressen die je op je telefoon laat zien.

Spreken taxichauffeurs en chauffeurs van ritdiensten Engels?

Vaak niet veel. Bij een app voor ritbestellingen staat de bestemming al in de boeking, dus je hoeft zelden iets te zeggen. Laat bij andere taxi’s het adres op je telefoon zien.

Welke vertaalapp kan ik het beste gebruiken?

Elke app die Vietnamese tekst aankan en een cameramodus en een offlinepakket heeft, volstaat. Download de offlinetaal voordat je op reis gaat, want op het platteland is het mobiele bereik soms wisselend.

Is het de moeite waard om vooraf wat Vietnamees te leren?

Een handvol beleefdheidswoorden is genoeg en wordt echt gewaardeerd. Hallo, dank je, sorry en de cijfers brengen je een heel eind.

Wat als ik een probleem heb en niemand me begrijpt?

Laat een geschreven briefje of je hotelkaartje zien en vraag het hotelpersoneel om te bellen. In een noodgeval zijn de nummers 113 voor de politie, 114 voor de brandweer en 115 voor een ambulance.