Is de Mekongdelta het waard? Een dagtrip toont je een beetje, een nacht toont je meer

Waar de delta ophoudt een ansichtkaart te zijn

Mijn eerlijke antwoord na een paar bezoeken: ja, de Mekongdelta is het waard, maar niet altijd in de vorm die de meeste mensen boeken. De standaard dagtrip vanuit Ho Chi Minh-stad is een prettige introductie. Het is ook, laat ik er geen doekjes om winden, een heel toeristische introductie. De delta begon voor mij pas te leven toen ik er overnachtte en doorreisde naar Can Tho.

Heb je maar één dag over, doe het dan en geniet ervan. Heb je een nacht, neem die dan. Dat is het hele betoog, en de rest van deze pagina is hoe ik daar gekomen ben.

Wat een dagtrip je werkelijk geeft

De gebruikelijke route gaat naar My Tho of Ben Tre, allebei zo’n 70 km van de stad. Je stapt op een motorboot, vaart door een kanaal, krijgt een werkplaats voor kokossnoep te zien, proeft fruit, luistert naar een volksliedje en probeert een klein roeibootje onder de palmen. Het is vrolijk, goed georganiseerd en snel voorbij.

Het probleem is rekenkunde. Tussen het verkeer de stad uit en het verkeer terug gaat een groot deel van de dag op aan de weg. Wat overblijft is een rondje dat elke andere minibus ook doet, met haltes die zijn opgebouwd rond een winkel aan het einde ervan. Niets daarvan is oplichterij, maar het is een voorstelling van de delta in plaats van de delta zelf.

Ben Tre is naar mijn ervaring de betere versie van de dagtrip, omdat het wat rustiger is en het kokosland er meer bewoond aanvoelt. Kies je voor deze route, dan is een kleinere boottocht zoals een boottocht naar een kokosdorp in Ben Tre beter dan de route voor grote groepen. Voor alle mogelijkheden: zie mijn notities over Mekongdelta-tours vanuit Ho Chi Minh-stad.

Waarom één nacht alles verandert

Blijf je ergens in de delta slapen, dan slaat het tempo om. Je haast je niet om op tijd terug te zijn bij de minibus. Je ziet de avondmarkten opbouwen. Je hoort de motoren op de rivier vóór zessen aanslaan. Je eet een eenvoudige maaltijd waarvoor de vis die dag is gevangen en die niemand voor een groep heeft geregeld.

De streek zelf is een web van kanalen, boomgaarden en rijstvelden en geen enkel monument. Er is niet één moment om te fotograferen. Juist daarom stelt een dagtrip teleur: de delta is een plek die je langzaam in je opneemt, en hij staat op geen enkele UNESCO-lijst, dus er is geen groot monument dat het bezoek draagt. Wat de delta wel heeft, is sfeer en textuur.

Voor een nadere blik op boten en kanalen behandelt boottochten in de Mekongdelta wat het geld waard is. En op de bredere bestemmingspagina zet de Mekongdelta de plaatsen op een rij en laat zien hoe ze bij elkaar passen.

Ga door tot Can Tho

Can Tho ligt zo’n 170 km van Saigon, meestal drie tot vier uur over de weg. Dat is te ver voor een comfortabele dagtrip, en precies daarom voelt het als een andere wereld. Het is de echte hub van de delta: een stad aan de rivier met een boulevard, kanalen en boten bij elke aanlegsteiger.

De meeste mensen komen voor de drijvende markt van Cai Rang, en hier moet ik een veelvoorkomende verwarring rechtzetten. Cai Rang ligt bij Can Tho, niet bij My Tho, en is bij zonsopgang actief. Tegen het midden van de ochtend is de serieuze handel voorbij en wordt het rustiger op het water. Een dagtrip vanuit Saigon haalt het op het juiste uur niet, dus als iemand je een “drijvende markt” belooft bij een tour naar My Tho, krijg je een veel kleinere, geënsceneerde versie.

Er komen betekent vroeg vertrekken vanaf je hotel in Can Tho, met een boot in het schemerlicht en een kom noedels op het water. De praktische kant heb ik opgeschreven in tours naar de drijvende markt van Can Tho.

Chau Doc en de rivier verder

Voorbij Can Tho ligt Chau Doc vlak bij de Cambodjaanse grens, met weer een andere sfeer: huizen op palen, drijvende viskwekerijen, een heuvel met heiligdommen en Khmer- en Cham-gemeenschappen in de buurt. Je reist hier net zo vaak over water als over de weg, en dat is het halve plezier.

Reis je door naar Cambodja, dan is dit de natuurlijke route, en de logistiek behandel ik in van Vietnam naar Cambodja over land. De inreisregels hangen af van je nationaliteit, dus controleer het officiële immigratieportaal of het reisadvies van je overheid voordat je erop plant.

Voor iets in het donker dat niet de standaardroute is, is een kajaktocht langs vuurvliegjes en dieren in de Mekong een van de weinige dingen die je ervoor beloont dat je na zonsondergang buiten bent.

Een korte rechtzetting over Mui Ne

Ik ontmoet steeds mensen die denken dat de zandduinen van Mui Ne, omdat ze “in het zuiden” liggen, bij de delta horen. Dat is niet zo. Mui Ne ligt zo’n 200 km ten noordoosten van Ho Chi Minh-stad aan de kust, een droge, winderige strook met duinen en kitesurfen. Prachtig, maar een andere reis in een andere richting. Probeer het niet in één dag met de delta te combineren.

Hoe ik het zou plannen

Tijd die je hebt	Wat ik zou doen
Eén dag	Een dagtrip naar Ben Tre, in de wetenschap dat het een voorproefje is
Twee dagen, één nacht	Saigon naar Can Tho, drijvende markt bij zonsopgang, de volgende dag terug
Drie dagen	Voeg Chau Doc toe, en reis dan per boot of over de weg verder

Voor een uitgebreidere versie van de optie van drie dagen: zie de Mekongdelta in drie dagen. Weeg je het hele land af, dan helpt hoeveel dagen in Vietnam om de delta in context te plaatsen, en het is de moeite waard even te kijken naar het regenseizoen en tyfoons voordat je boekt.

Vergelijk je nog opties vanuit de stad, dan laat de bredere lijst van dagtrips vanuit Ho Chi Minh-stad zien wat er nog meer om die dag strijdt. En voor het reizen tussen al deze plaatsen is rondreizen door Vietnam de pagina die ik als eerste zou openen.

Is de Mekongdelta het waard? Vragen die ik krijg

Is een dagtrip naar de Mekongdelta vanuit Ho Chi Minh-stad genoeg?

Voor een eerste kennismaking is het genoeg: een boot, een kanaal, wat fruit en een werkplaats waar kokossnoep wordt gemaakt. Om de delta echt te voelen is het niet genoeg, want het grootste deel van de dag gaat op aan de weg en aan een uitgesleten toeristische route.

Hoe ver is Can Tho van Ho Chi Minh-stad?

Can Tho ligt zo’n 170 km van Ho Chi Minh-stad, wat over de weg meestal drie tot vier uur rijden is, afhankelijk van het verkeer. Door die afstand werkt het het best als overnachtingsstop en niet als dagtrip.

Ligt de drijvende markt van Cai Rang bij My Tho?

Nee. Cai Rang ligt bij Can Tho en is bij zonsopgang actief. Dagtrips naar My Tho bevatten die markt niet, en tegen het midden van de ochtend is de drukste handel voorbij.

Hoort Mui Ne bij de Mekongdelta?

Nee. Mui Ne en zijn zandduinen liggen zo’n 200 km ten noordoosten van Ho Chi Minh-stad aan de kust, in een totaal ander landschap.

Kan ik vanuit de Mekongdelta doorreizen naar Cambodja?

Ja. Chau Doc, vlak bij de Cambodjaanse grens, is de gebruikelijke tussenstop, en vanaf daar varen en rijden boten en bussen verder. Controleer de actuele inreisregels bij het officiële immigratieportaal of het reisadvies van je overheid.

Wat is de beste tijd om de Mekongdelta te bezoeken?

Het zuiden kent een droog seizoen van ongeveer december tot april en een regenseizoen van ongeveer mei tot november, meestal met korte regenbuien in de middag. De delta is in beide seizoenen aangenaam, maar in de droge maanden zijn boottochten en vroege starts makkelijker.