Hanoi ou Hô Chi Minh-Ville : laquelle choisir quand on ne peut en voir qu'une seule

Deux villes, un seul pays, et une très longue distance entre elles

Commençons par la confusion la plus fréquente. Hanoi est la capitale du Vietnam. Hô Chi Minh-Ville, que presque tout le monde appelle encore Saigon, est la plus grande ville et le moteur économique du pays, mais elle n’a jamais été la capitale du Vietnam actuel. Hue fut la capitale impériale jusqu’en 1945, ce qui ajoute à la confusion.

Le deuxième point que l’on sous-estime, c’est la distance. Les deux villes sont séparées d’environ 1 700 km par la route ou le rail. Un vol intérieur dure à peu près deux heures ; le Reunification Express en demande plus de trente. Impossible donc de « faire un saut à Saigon » pour la journée.

Si vous avez le temps de voir les deux, l’itinéraire d’une semaine les relie par un vol. Cette page s’adresse à ceux qui doivent trancher, et je ne vous servirai pas un match nul poli.

Mon verdict en un paragraphe

Choisissez Hanoi si vous découvrez le pays, si l’histoire et l’atmosphère comptent pour vous, ou si vous voulez les paysages du Nord à portée de main. Choisissez Hô Chi Minh-Ville si vous aimez l’énergie des grandes métropoles, si vous voulez comprendre les années de guerre, si vous comptez voir le delta du Mékong ou si vous voyagez pendant l’hiver du Nord. Si je ne devais en garder qu’une pour un premier voyage, ce serait Hanoi, et je vais vous expliquer pourquoi.

L’ambiance de Hanoi

Hanoi est une ville qui récompense la marche lente. Le Old Quarter est un lacis de ruelles étroites encore vaguement organisées par métier, et la vie matinale autour du lac Hoan Kiem, avec ses adeptes de tai-chi et ses joggeurs, est l’un de mes spectacles préférés du pays. À quelques pas, on trouve le quartier français et son Opéra, puis Ba Dinh avec le mausolée de Hô Chi Minh et la citadelle impériale de Thang Long, site du patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2010.

Le Temple de la Littérature, fondé en 1070, offre à la ville un coin calme et érudit que Saigon n’a tout simplement pas. Hanoi paraît plus ancienne, plus stratifiée, un peu plus réservée. Elle connaît aussi quatre saisons, ce qui compte plus qu’on ne le croit : l’automne est ravissant, tandis que de décembre à février le temps peut être frais et gris, autour de 13 à 20 degrés. Prévoyez un pull.

La cuisine est à elle seule une raison de venir. Le pho, le bun cha, le cha ca et le café aux œufs sont les grands classiques du Nord, et une soirée guidée est la porte d’entrée la plus simple. Je commencerais par une visite privée de street food plutôt que de me débrouiller seul sur des tabourets en plastique, puis je lirais le guide de la cuisine vietnamienne pour poursuivre l’exploration.

L’ambiance de Saigon

Saigon est plus bruyante, plus rapide, plus sûre d’elle. Le District 1 en est le centre de gravité : le marché de Ben Thanh, le Reunification Palace, la Poste centrale et la basilique Notre-Dame, en restauration depuis longtemps. La rue piétonne Nguyen Hue se remplit de familles le soir, et le Landmark 81 rappelle qu’il s’agit d’une métropole jeune et ambitieuse. Pour s’y retrouver dans les quartiers, mon explication des districts est le meilleur point de départ.

L’histoire y est plus lourde. Le musée des Vestiges de la guerre n’est pas une visite facile, et il n’est pas fait pour l’être. Hors de la ville, les Cu Chi Tunnels se trouvent à 60 ou 70 km au nord-ouest environ, et le guide des visites de Cu Chi présente les deux sites, Ben Dinh (plus fréquenté) et Ben Duoc (plus calme).

Le climat est simple : pas d’hiver, 25 à 35 degrés toute l’année, une saison sèche de décembre à avril environ et une saison humide de mai à novembre à peu près, avec le plus souvent de brèves averses en fin d’après-midi. Si vous fuyez un mois de janvier européen, c’est la ville que je choisirais.

Côte à côte

	Hanoi	Hô Chi Minh-Ville (Saigon)
Rôle	Capitale	Plus grande ville, centre économique
Caractère	Historique, stratifiée, agréable à pied	Rapide, moderne, tentaculaire
Climat	Quatre saisons, hiver frais et gris	Tropical, pas d’hiver
Meilleure saison	Octobre à novembre	Décembre à avril
Sites emblématiques	Old Quarter, Hoan Kiem, mausolée, Temple de la Littérature	District 1, Ben Thanh, musée des Vestiges de la guerre, Cholon
Excursions emblématiques	Baie d’Ha Long, Ninh Binh	Cu Chi Tunnels, delta du Mékong
De l’aéroport au centre	Noi Bai, environ 25 à 35 km	Tan Son Nhat, environ 7 km

Quel voyageur êtes-vous ?

Le voyageur qui découvre le pays et veut le « vrai » Vietnam. Hanoi. Le mélange de patrimoine, de cuisine et d’excursions est difficile à battre, et les excursions depuis Hanoi couvrent la baie d’Ha Long et Ninh Binh, deux sites de l’UNESCO. Sachez que Train Street est réglementée et parfois fermée, comme je l’explique dans ce qu’il faut savoir sur Train Street à Hanoi.

Le voyageur en quête d’énergie, de vie nocturne et de variété. Saigon. Bars sur les toits, immenses marchés et cuisine dans chaque ruelle. Une visite gastronomique guidée en scooter est le moyen le plus rapide de voir comment la ville mange la nuit, et le guide de la street food à Saigon propose d’autres façons de s’y initier.

Le passionné d’histoire. Franchement, match nul, selon l’histoire qui vous intéresse. Hanoi vous offre des siècles de dynasties et le centre politique du Vietnam moderne ; Saigon vous offre la guerre. Si votre goût va vers l’impérial et le philosophique, Hanoi. S’il va vers le conflit du XXe siècle, Saigon.

Le voyageur épris de nature. Hanoi, de justesse, car la baie d’Ha Long, Ninh Binh et les montagnes du Nord sont toutes accessibles. La nature de Saigon, c’est le delta du Mékong, un plaisir différent et plus doux ; voyez les excursions depuis Hô Chi Minh-Ville.

Celui qui fuit l’hiver. Saigon, sans hésiter.

Le voyageur au rythme lent, en couple ou plus âgé. Hanoi, si vous aimez l’atmosphère et ne craignez pas les mois plus frais ; Saigon si la chaleur vous convient. Dans les deux cas, une visite privée sur mesure avec un guide local ôte le stress des rues les plus animées de Hanoi.

Les réserves honnêtes

Hanoi peut sembler plus fermée le premier jour ; les prix du Old Quarter sont gonflés et la circulation est incessante. Saigon peut donner l’impression de béton et de bruit à perte de vue, et le vol de téléphone à l’arraché depuis une moto en passage est un risque réel : gardez votre téléphone loin du trottoir. Dans les deux villes, l’eau du robinet n’est pas potable, l’argent liquide reste utile pour la street food, et les conditions d’entrée dépendent de la nationalité : consultez le portail officiel de l’immigration ou les conseils de votre gouvernement, et lisez le guide du visa.

Si vous hésitez encore, la question plus large du Nord ou du Sud du Vietnam et la meilleure période pour visiter vous aideront à décider plus vite que n’importe quelle comparaison entre deux villes.

Hanoi ou Hô Chi Minh-Ville : vos questions, nos réponses

Hô Chi Minh-Ville est-elle la capitale du Vietnam ?

Non. La capitale est Hanoi. Hô Chi Minh-Ville, que l’on appelle encore couramment Saigon, est la plus grande ville et le centre économique, et Hue n’a été capitale impériale que jusqu’en 1945.

Peut-on voir Hanoi et Hô Chi Minh-Ville lors d’un court séjour ?

Oui, mais seulement en prenant un vol intérieur d’environ deux heures. En train, le trajet dure plus de trente heures : ce n’est donc jamais une excursion d’une journée.

Quelle ville choisir pour une première visite au Vietnam ?

Pour la plupart des voyageurs qui découvrent le pays, je recommande Hanoi, car elle réunit le Old Quarter, le Temple de la Littérature et un accès facile à la baie d’Ha Long et à Ninh Binh.

Quelle ville est la plus douce en hiver ?

Hô Chi Minh-Ville. Il n’y a pas d’hiver : les températures restent autour de 25 à 35 degrés toute l’année, alors qu’à Hanoi le temps est frais et gris de décembre à février, avec environ 13 à 20 degrés.

Quelle ville est la meilleure pour la cuisine ?

Aucune ne l’emporte vraiment. Hanoi est la patrie du pho, du bun cha et du café aux œufs ; Saigon excelle dans le com tam, le banh xeo et le ca phe sua da. Goûtez le plat local dans chacune.

Quelle est la meilleure période pour visiter chaque ville ?

Hanoi est à son meilleur en automne, en octobre et novembre. Hô Chi Minh-Ville l’est en saison sèche, de décembre à avril environ. De février à avril, les deux villes sont assez agréables.