Parle-t-on anglais au Vietnam ? Ce que j'ai vraiment constaté

Se débrouiller en anglais : le tableau honnête, vu de la route

On me pose cette question avant presque chaque voyage : l’anglais suffira-t-il ? Ma réponse est oui, avec un astérisque. Là où les visiteurs dorment, mangent et réservent leurs excursions, l’anglais se trouve facilement. Éloignez-vous de quelques rues de cette bulle, ou sortez des grandes villes, et vous vous mettrez vite à montrer du doigt, à mimer et à rire. Ce n’est pas un problème. Cela fait partie du voyage.

Première confusion à lever : ce n’est pas écrit en caractères chinois

Beaucoup de voyageurs novices imaginent que le vietnamien ressemble au chinois ou au japonais sur le papier. Ce n’est pas le cas. Le vietnamien est la langue officielle et il s’écrit en alphabet latin, avec des signes supplémentaires (diacritiques) au-dessus et au-dessous des lettres. Ce système s’appelle le quoc ngu.

C’est plus important qu’on ne le croit. Panneaux, menus, enseignes et destinations des bus sont lisibles. Vous pouvez copier un nom de lieu dans une application de cartes, le comparer lettre par lettre à un panneau, et lire une adresse à voix haute, mal mais de façon reconnaissable. Comparez avec un pays où l’on ne distingue même pas deux panneaux l’un de l’autre.

Ce que l’alphabet latin ne vous donne pas, ce sont les tons. La même syllabe peut avoir plusieurs sens selon la hauteur de la voix, et c’est pourquoi on peut ne pas comprendre un mot que vous lisez parfaitement. Ne le prenez pas personnellement. Montrez-le plutôt par écrit.

Là où l’anglais fonctionne bien

D’après mon expérience, l’anglais est fiable dans ces situations :

• Hôtels et pensions. Le personnel de réception des grandes destinations, comme Hanoi, Hoi An et Hô Chi Minh-Ville, gère généralement l’enregistrement, les itinéraires et les recommandations en anglais. Les homestay sont plus variables, mais les hôtes sont en général très volontaires.
• Agences et excursions organisées. Les bureaux de réservation et les guides qui travaillent avec des visiteurs étrangers parlent anglais dans le cadre de leur métier. Les guides sont souvent les meilleurs interprètes que vous rencontrerez : ils traduiront volontiers un menu ou une conversation avec un commerçant.
• Restaurants touristiques et cafés. Les menus sont souvent en anglais, parfois avec des photos, et le personnel prend votre commande sans difficulté.
• Les jeunes en ville. Étudiants et jeunes actifs aiment souvent s’exercer, et certaines de mes meilleures conversations ont commencé ainsi, autour d’un café.

La quantité d’anglais que vous rencontrerez dépend du lieu, de la personne et du jour. Je ne prétendrai pas vous donner une statistique. Voyez-y une tendance, pas une promesse.

Là où l’anglais s’arrête

Voici les situations où j’ai le plus souvent dû passer au plan B :

• Marchés et étals de rue. Les commerçants connaissent les chiffres et une poignée de mots, pas beaucoup plus. Une calculatrice ou un écran de téléphone règle vite la question des prix.
• La campagne et la montagne. Dans les villages autour de Sapa ou sur la boucle de Ha Giang, j’ai rencontré des gens chaleureux avec très peu de langue en commun. Beaucoup de visiteurs partent avec un guide ou un easy rider pour cette raison précise.
• Beaucoup de chauffeurs. Les chauffeurs de taxi et de moto-taxi ne parlent souvent que quelques mots d’anglais. J’y reviens plus bas, et dans ma note sur Grab et les taxis.
• Les gargotes locales. La petite échoppe avec ses tabourets en plastique et sans menu est souvent l’endroit du meilleur repas. On montre du doigt, on lève des doigts, on sourit.
• Administrations, gares ferroviaires et gares routières. Le personnel ne parle pas forcément anglais, et les panneaux écrits ne sont souvent traduits qu’en partie.

Ce que je fais vraiment : cinq astuces qui marchent

1. Une application de traduction, avec le pack hors ligne téléchargé

J’en garde une sur mon téléphone, avec le vietnamien téléchargé pour un usage hors ligne. Le mode caméra, qui traduit un menu ou un panneau en direct, est la fonction que j’utilise le plus. Tapez des phrases courtes et simples. « Où est la gare routière ? » marche mieux qu’une phrase longue et savante.

2. Adresses et noms affichés sur le téléphone

Je n’essaie jamais de prononcer une adresse. J’enregistre le nom et l’adresse de chaque hôtel et restaurant en vietnamien, prêts à être montrés, dans mon application de notes. Un repère sur la carte est encore mieux. Disposer de données mobiles facilite beaucoup les choses ; jetez donc un œil à mon guide sur les eSIM et cartes SIM avant de décoller.

3. La carte de l’hôtel

Prenez la carte de visite de votre hôtel dès le premier jour. Si vous vous perdez, une carte avec le nom et l’adresse en vietnamien vous ramènera, quelle que soit la personne à qui vous la montrez. Je demande aussi à la réception d’écrire en vietnamien, sur un bout de papier, le nom de deux ou trois endroits que je prévois de visiter.

4. Quelques mots de politesse

Pas besoin d’être courant. Ces quelques mots suffisent à changer l’ambiance d’un échange :

Français	Vietnamien	Prononciation approximative
Bonjour	Xin chào	sin tchao
Merci	Cảm ơn	gam eun
Pardon / excusez-moi	Xin lỗi	sin loï
Oui	Vâng (nord) / Dạ (poli)	voung / ya
Non	Không	kôm
Combien ?	Bao nhiêu ?	bao nhiou

Ma page sur les phrases vietnamiennes pour les voyageurs va plus loin. D’expérience, les gens s’illuminent quand vous essayez, même avec un ton écorché. Pour une vue plus large des usages, il y a les règles de politesse et coutumes.

5. Gestes, chiffres et patience

Les doigts pour les quantités, la calculatrice du téléphone pour les prix, et un sourire. Les prix s’annoncent en grands nombres de dong : les avoir tapés évite bien des confusions. Il est aussi utile d’avoir de la petite monnaie, comme je l’explique dans faut-il du liquide au Vietnam.

Alléger la barrière de la langue avec un guide

Les jours où je n’ai pas envie de tout négocier, un guide change l’expérience. Une visite culinaire en est un bon exemple : quelqu’un qui parle les deux langues vous emmène vers des étals que vous n’auriez jamais osé aborder, et vous explique ce que vous mangez. Une visite de street food est le genre de sortie où la barrière de la langue disparaît tout simplement. Voici les activités où un guide anglophone me paraît le plus utile :

• Une balade privée de street food à Hanoi où le guide commande et explique chaque plat.
• Une excursion cuisine au départ de Hoi An, où le format cuisiner-puis-manger rend la langue presque sans importance.
• Une excursion à la journée en petit groupe de Hanoi à Ninh Binh, utile si vous préférez ne pas gérer la conversation autour du transport.

Pour un choix plus large de sorties gourmandes, mon guide de la cuisine vietnamienne détaille quoi commander dans chaque région, et mérite d’être enregistré sur votre téléphone.

Quelques habitudes qui font gagner du temps

• Parlez lentement et employez des mots simples. Les expressions imagées et les blagues voyagent rarement.
• Écrivez les nombres. Les entendre est plus difficile que les lire.
• Dites votre destination deux fois, une fois en anglais et une fois telle qu’elle est écrite. Puis montrez-la.
• Confirmez d’un hochement de tête aimable et d’un pouce levé, largement compris.
• Ne criez pas. Le volume n’aide pas ; un écran de téléphone, si.

Si vous voyagez seul, rien de tout cela ne devrait vous inquiéter. J’ai constaté que les écarts de langue donnent souvent les plus beaux moments. Mes notes sur le voyage en solo y reviennent, et le guide première fois au Vietnam couvre le reste des bases.

Parle-t-on anglais au Vietnam : les questions qu’on me pose le plus

Le vietnamien s’écrit-il en caractères chinois ?

Non. Le vietnamien utilise l’alphabet latin avec des signes diacritiques, appelé quoc ngu. Vous pouvez déchiffrer les mots à voix haute, même si les tons demandent de la pratique.

L’anglais suffit-il à Hanoi et à Hô Chi Minh-Ville ?

Oui, dans les hôtels, les agences, les restaurants touristiques et les cafés. En dehors, prévoyez des gestes, une application de traduction et des adresses affichées sur votre téléphone.

Les chauffeurs de taxi et de VTC parlent-ils anglais ?

Souvent peu. Avec une application de VTC, la destination figure déjà dans la réservation : on a rarement besoin de parler. Pour les autres taxis, montrez l’adresse sur votre téléphone.

Quelle application de traduction utiliser ?

Toute application qui gère le texte vietnamien et propose un mode caméra et un pack hors ligne fait l’affaire. Téléchargez la langue hors ligne avant de partir : le réseau mobile peut être capricieux à la campagne.

Vaut-il la peine d’apprendre un peu de vietnamien avant de partir ?

Quelques mots de politesse suffisent et sont vraiment appréciés. Bonjour, merci, pardon et les chiffres vous mèneront loin.

Que faire si j’ai un problème et que personne ne me comprend ?

Montrez un mot écrit ou la carte de votre hôtel, et demandez au personnel de l’hôtel d’appeler pour vous. En cas d’urgence, les numéros sont le 113 pour la police, le 114 pour les pompiers et le 115 pour le SAMU.